The Maccabiades

I was reading Le Monde, as I do to keep up my French, and ran across an article on the Jewish Olympics, the Maccabiah Games or the Maccabiades. I had never heard of these games before, but evidently they have been going on since 1932. It is an event recognized by the international Olympic committee, and in 2009, they expect more than seven thousand participants from sixty countries.

Les Maccabiah Games, ou Maccabiades, réunissent tous les quatre ans des sportifs issus de la communauté juive, même si les Arabes israéliens peuvent également y participer. Lors de la première édition, en 1932, "il y avait trois cent quatre-vingt-dix athlètes, représentant dix-huit pays, venus essentiellement d'Europe mais aussi d'Egypte et de Syrie", explique Georges Haddad, président de la fédération française culturelle et sportive Maccabi, qui organise le déplacement de la délégation tricolore. "Aujourd'hui, cette compétition omnisports en est à sa 18e édition, elle est reconnue par le Comité international olympique, et en termes d'effectifs c'est la deuxième plus importante après les Jeux olympiques." Les organisateurs prévoient en 2009 une participation record, avec plus de sept mille athlètes, venant de soixante pays, allant des Etats-Unis (mille quarante personnes), au Kazakhstan, avec la plus modeste délégation (quinze personnes : une équipe de football).

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Ces "Jeux olympiques juifs" revêtent forcément un caractère culturel et communautaire. Ainsi "certains athlètes ont découvert Israël à travers la Maccabiade", explique Georges Haddad. Et c'est également ce désir de découverte qui a motivé Jason Lezak. "C'est quelque chose que j'ai toujours voulu faire, mais les dates se heurtaient avec celles des championnats du monde", a déclaré le champion olympique américain devant la presse. "C'est une occasion formidable, et c'est non seulement important de nager ici, mais aussi de voir Israël. C'est une expérience unique pour moi, pas seulement pour la compétition, mais pour tout le reste."

It seems to be viewed as a training ground for the larger Olympics, the next to be held in London in 2012.

I was probably most intrigued by the name of these games, drawing on traditions of the Judah Maccabee and his brothers, who revolted against Seleucid rule in the second century BCE, after Antiochus IV "Epiphanes" desecrated the temple and basically outlawed Judaism. Judah, as recorded in 1 and 2 Maccabees and Josephus, fought off the Seleucid army, took back and restored the temple (from which we get Hanukkah), and whose brothers eventually took Judea, ruling as high priests and military governors and then kings (only to be succeeded by Herod the Great in 40 BCE). Is it the militancy of the Hasmoneans that these games remember? There is the whole situation of the Hellenization of Jerusalem by the ruling classes just before Antiochus IV came down to squash the Jewish practices. 2 Maccabees, in particular, (tendentiously) portrays the Maccabean revolt as one between "Judaism" (the first time this term ever appears as an "ism" in literature) and "Hellenism," which would make an Olympic games in the name of the Maccabeans highly ironic. Nonetheless, the Hasmoneans themselves did later take on the trappings of Hellenistic life once they attained sovereignty. Now their name is combined with that ultimate pan-Hellenic event: the Olympics.